Los impuestos, la gasolina y los estados

Una inflación elevada como no se había visto en década ya estaba dando a los estadounidenses un dolor de cabeza, cuando vino la invasión rusa de Ucrania, que disparó aún más los precios de la gasolina. 

Ante la lentitud o ineficiencia del gobierno federal para enfrentar el problema, algunos gobernadores y legisladores estatales están dando un paso al frente en la búsqueda de al menos un alivio. 

Ahora, tanto los estados azules como los rojos están adoptando una solución que genera grandes titulares: reducir los impuestos a la gasolina.

Hay medidas que surgen con una fuerte carga electoral, como en Florida, donde los legisladores aprobaron una suspensión de un mes del impuesto estatal a la gasolina precisamente en octubre, como parte de un plan de gasto estatal masivo aprobado el lunes pasado: el alivio de $200 millones ocurrirá un mes antes de las elecciones de medio término.

Sin embargo, los líderes republicanos dijeron que el momento tenía la intención de garantizar que los beneficios lleguen principalmente a los residentes porque octubre es uno de los meses más bajos para el turismo.

El hecho es que algunos estados se están moviendo rápidamente para suspender sus propios impuestos sobre el combustible y así contrarrestar la abrupta subida de precios en las gasolineras. Los gobernadores y legisladores estatales, en medio de un año electoral, señalan que es un alivio necesario para los conductores, informa Politico.

“La combinación de una guerra y una pandemia. Si eso no es una emergencia, no sé qué es”, dijo el senador del estado de Nueva York Kevin Parker (demócrata por Brooklyn), quien preside la comisión de energía del senado estatal.

No todos los estados están aprovechando la oportunidad de reducir los impuestos a la gasolina, diciendo que los ahorros serían pequeños. También hay presión de los ambientalistas y algunos sindicatos que apoyan los impuestos para pagar la infraestructura.

Aún así, algunos legisladores y gobernadores claman por tomar medidas, mientras que los de otros estados ya lo han hecho.

La prisa por reducir los impuestos a la gasolina invita a una multitud de preguntas. Los críticos dicen que los estados podrían estar perjudicándose a sí mismos y ayudando a las compañías petroleras y minoristas de gas, cuyos precios en los  surtidores suelen ser opacos. Advierten que puede ser difícil saber si los recortes de impuestos realmente llegan a los conductores al final.

Los impuestos a la gasolina pagan por una gran cantidad de mejoras en el transporte, por lo que suspender los impuestos a la gasolina sin compensar los dólares en otros lugares podría perjudicar proyectos que cuentan con pocos fondos.

Sin embargo, también se argumenta que los estados tienen grandes superávits presupuestarios después de un fuerte repunte económico el año pasado, dinero que podría ayudar a reemplazar los ingresos del impuesto a la gasolina si los líderes estatales así lo deciden, según los partidarios de una suspensión del impuesto a la gasolina.

“La gente de todo el país está siendo presionada por el aumento de la inflación en todo, desde la gasolina hasta los comestibles⁠: los habitantes de Maryland, especialmente nuestros jubilados, merecen y necesitan este alivio”, dijo el gobernador de Maryland, Larry Hogan, republicano, al anunciar un plan la semana pasada para suspender el impuesto estatal a la gasolina durante 30 días.

El gobernador de Georgia, Brian Kemp, otro republicano, también llegó a un acuerdo para suspender el impuesto estatal de 29 centavos sobre la gasolina hasta finales de mayo. Espera firmar el proyecto de ley en los próximos días.

Los gobernadores demócratas de Pensilvania, Michigan, Nuevo México, Colorado, Minnesota y Wisconsin han respaldado un esfuerzo del Congreso para suspender el impuesto federal a la gasolina de 18,4 centavos hasta el próximo año. Pero la medida se ha estancado en el Congreso porque los demócratas temen que perder los ingresos reduzca el proyecto de ley de infraestructura del presidente Joe Biden aprobado el año pasado.

Mientras tanto, los legisladores desde Maine hasta el estado de Washington han presentado proyectos de ley para detener la recaudación de impuestos estatales sobre la gasolina y están trabajando en las legislaturas estatales. 

Los precios del petróleo han caído alrededor de un 30% desde el pico de la semana pasada, pero siguen siendo más altos que antes de que Rusia invadiera Ucrania.

Antes de la guerra

En algunos estados, el impulso por el alivio es anterior a la invasión de Ucrania por parte de Rusia.

California es el ejemplo nacional de precios exorbitantes, con letreros de gasolineras que muestran precios por encima de los $7 el galón, que se han convertido en fuente de memes en las redes sociales. Eso se compara con un promedio nacional en el rango de $4,30, mientras que el promedio estatal fue de $5,75 por galón de gasolina regular el martes pasado.

California tiene algunas explicaciones para los precios de la gasolina. Su impuesto estatal a la gasolina es el más alto de la nación con 51,1 centavos por galón. Los programas ambientales, como el tope y comercio, agregan costos adicionales. Y el estado requiere una mezcla estacional particular de combustible para reducir las emisiones que cuestan más. Más allá de eso, los funcionarios estatales durante años han cuestionado si la industria ha agregado un “recargo misterioso” que no puede explicarse por otros factores.

El gobernador de California, el demócrata Gavin Newsom, pidió en enero suspender una parte del impuesto estatal a la gasolina renunciando a un aumento relacionado con la inflación. Con la guerra en Ucrania elevando aún más los precios, Newsom volvió al tema la semana pasada al proponer un reembolso del impuesto a la gasolina para los conductores, lo que se convirtió en el elemento de mayor interés periodístico de su discurso sobre el Estado del Estado.

A los ambientalistas les preocupa que una devolución de impuestos pueda ser un “incentivo perverso” para que los automóviles que consumen mucha gasolina salgan más a la carretera en una era de empeoramiento del cambio climático.

En su lugar, argumentan, ese dinero debería destinarse a incentivos para vehículos eléctricos, o incluso apoyo para andar en bicicleta y caminar.

Los legisladores de Nueva Jersey también están presionando por un reembolso del impuesto a la gasolina para los residentes, proponiendo reembolsos de $500 por cada hogar que gane menos de $250.000 por año.

El proyecto de ley proviene del Senador estatal Ed Durr (republicano por Gloucester), un camionero convertido en legislador que obtuvo una sorprendente victoria en noviembre sobre el presidente del Senado Steve Sweeney. Pero es poco probable que esa propuesta vaya muy lejos.

El gobernador demócrata Phil Murphy no parece inclinado a tocar el impuesto a la gasolina del estado, que se establece mediante una fórmula.

El año pasado, el impuesto a la gasolina disminuyó con base en esa fórmula a 42,4 centavos por galón. En cambio, Murphy dijo el martes que apoya una exención del impuesto federal a la gasolina y liberaciones de la reserva estratégica de petróleo.

Connecticut y Nueva York pueden encaminarse hacia una suspensión del impuesto a la gasolina.

El gobernador de Connecticut, Ned Lamont, un demócrata, pidió el lunes pasado  suspender el impuesto estatal de 25 centavos sobre la gasolina hasta el 30 de junio. Se mantendría un impuesto sobre los ingresos brutos por separado.

Mientras tanto, los republicanos en el Nueva York controlado por los demócratas han presionado por una exención del impuesto a la gasolina desde principios de este año, citando presiones inflacionarias.